El diplomático francés Blaise de Vigenère que vivió de 1523 a 1596, utilizó la criptografía como instrumento de trabajo durante años. Antes de cumplir los 39 años ecidió dejar su carrera y dedicarse exclusivamente a los estudios criptográficos.
En 1586, este autor escribe un libro sobre criptografía titulado: Traité des chiffres où secrètes manières d'escrire, en el que describe detalladamente su cifra de sustitución polialfabética junto con la palabra-llave y presenta una tabla de alfabetos cifrantes.
El gran mérito de Vigenère está en perfeccionar un método que ya había sido propuesto anteriormente por otros autores, pero que necesitaba ser estructurado para ofrecer la seguridad necesaria. Vigenère se inspiró en Alberti, Trithemius, Bellaso y Puerta.
El empleo del cuadrado de Vigenère es propenso a la confusión: la lectura se hace larga y fatigante. Para descifrarlo debemos de tener en cuenta que la letra clave está en la columna de la izquierda, la letra del mensaje claro está en la línea cumbre. La letra calculada está en la intersercción de la cumbre con la letra clave.
Para que funcione es necesario una palabra clave conocida, únicamente, por el que escribe el mensaje y el que lo recibe. Para cifrar elegimos la primera letra de nuestro mensaje y nos situamos en la fila horizontal de arriba, luego cogemos la primera letra de la palabra clave y nos situamos en la fila vertical de la izquierda, hacemos la intersección y veremos la letra resultante. Y así sucesivamente.
